断片/機械仕掛けの騎士⑤

「うう………」
アリアは、さっき吹き飛ばされた時の衝撃の後から、猛烈な眩暈と頭痛に襲われていた。
アリアが走るアクシズアークスの内部は、今や光線兵器と物理兵器、炎と弾薬が飛び交う、文字通りの地獄と化していた。
(おにいさま……兄上………)
記憶が混濁しながらも、
仲間を逃がせという「兄」の命に従うべく、アリアは攻撃と飛散する瓦礫を果敢にかわしながら、非戦闘員たちの集結する第二生産エリアへとひた走る。

「アリア」
どこからか、美しい声が聞こえた。
顔を上げると、黒いヘルメットに、青緑の長い髪を持つ女性。彼女らの所有者、ベアトリスがいた。
「ベアトリスさま…」
アリアの目の前で遠く佇んでいたベアトリスは、アリアの元に近づいてくる。
マントもアーマーもすす汚れ、ぼろぼろになったアリアを見て、ベアトリスの蒼い瞳が伏せられた。
「可哀想に。怪我をしたのね」
そして、擦り傷だらけになったアリアの顔にそっと手を伸ばす。
「これぐらい、大丈夫なのです、ベアトリスさま。アリアはとても、元気なのです！」
アリアは、やや大げさ気味に、ベアトリスに心配をかけまいと精一杯に無邪気な笑顔を作って答えた。
ベアトリスは優しくアリアに語りかける。
「アリア。よくここまで来てくれましたね。独りで逃げてきて、辛かったでしょう」
「M-71105を残して」
その一言は、アリアの心に揺らぎを与えるには十二分な威力であった。
(おにいさま……！)
今こうしている間も、「おにいさま」は敵と交戦している。無力な自分は、兄が死地にいるというのに何も出来ない。何の役にも立てない。
そう、何も……

「アリア。あなたはM-71105の助けになれるわ。」
「！」
拳を握りしめ、俯いたアリアの顔がばっと上がる。
「アリアは…おにいさまの助けになれるのですか？」
「そうよ。なれるわ。」
「本当に、おにいさまを助けられるのですか…おにいさまと共に敵と戦えるようになるのですか？」
「そう。アップグレードを受ければね。」
今まで大粒の目をうるませていたアリアは
、両目に強い意思を宿し、ベアトリスを見た。
「アリアは…アップグレードを受けます！おにいさまと一緒に、敵と戦える力をください！」
「ええ、勿論よ。あなたには、資質があるわ」
ベアトリスは満足げに頷いた。

「いらっしゃい、アリア。すぐにアップグレードを行います。ここの従業員たちはわたしに任せて。」
「はい！」
アリアは迷うことなく、改造ラボへと先を歩むベアトリスに続いた。

メタナイトボーグとの戦いで致命的な破損を被ったステラマキナを破棄し、どうにか社長室の近くに降り立ったメタナイトは、分厚い鋼鉄の扉を切り裂き内部へと踏み入った。
そこには彼を待つ者がいた。
「ごきげんよう、メタナイト様」
複数の被支配エリアで、見覚えのある女。
「まだ生きていたか」
「ええ、お陰様で。再びようこそ、アクシズアークスへ。考えを改め我がカンパニーに入社しようというそのご意思、大変嬉しく思いますわ」
メタナイトは無言で背のギャラクシアに手をかけた。
「ええ。期待されていることでしょう。強者のメタナイト様には、それに相応しいおもてなしをしなくては。出なさい」
ベアトリスがぱちん、と指を鳴らした。
ぐわんぐわんと轟音が鳴り響き、天井のハッチから鎖で吊るされた何かが降りてくる。
それは黒い、「ウサギのような丸い物体」。
黒い外套を身につけた桃色の少女。彼女は両腕を鎖に吊るされたまま、目を閉じている。

(やはりか)
こんな事なら、メタナイトボーグを排除するより、攫う形でも回収しておくべきだった。
非戦闘員扱いだと油断したばかりに！
メタナイトボーグが攻撃をしかけたとはいえ彼女はしばらくは安全だと判断し、 そのままどこかに行かせてしまったことをメタナイトは猛烈に後悔した。
「あなたの妹君、メタリア姫ですわ。
会いたくてたまらなかったでしょう？」
ベアトリスが嘲笑を込めてメタナイトに語りかける。
「随分と悪趣味な格好をさせているな。
お前の趣向とは実に一致するが」
「昨年以降、人材レベルの統一化を図るため、すべての入社希望者に対して入社試験を義務化致しまして。メタナイト様にも、我が社の入社試験を受けて頂きます」
メタナイトを無視してベアトリスは続けた。
相手を無視し、自分の言葉を一方的にまくし立てるベアトリス。そんな彼女に、メタナイトは敵意とはやや違う、寂寥感みたいなものを感じていた。
(この女、頭がいかれているのか。
あるいはどこか捨て鉢なようにも見えるな。内部の警備も、明確に「穴」があった。まるで、ここに来させるためのように。そしてそれは、罠ですらなかった。今、この瞬間までは)
「フフフ……貴方があらゆる意味で、最も敵に回すのを恐れた相手かもしれませんわね。あなたの「入社試験」には
我が社のテクノロジーにより純粋な戦闘マシーンとして最適化されたメタリア姫、もとい、『アリアテンペスト』がお相手致します」
アリアテンペストと呼ばれた彼女は、ぱちりと目を開けた。
つぶらな緑色の瞳はガラスのように透明で、無表情にメタナイトを見つめている。
「この「入社試験」はアリアテンペスト、あるいはメタナイト様のいずれかの死亡をもって終了します。いかなる理由があっても途中棄権は認められません。メタナイト様、あなたのご健闘をお祈りしております」
ベアトリスが「かかれ」と合図するように腕を振りメタナイトを指し示す。
鎖から解き放たれたアリアテンペスト、黒いアリアは無表情のままメタナイトに向けて突進した。

付録！付録！付録！

いずれもスプリングの付録です
ネコのぬいぐるみが辛抱たまらんで買ってしまた……
お財布はカービィカフェのキーホルダーと合わせてすごい気に入ってます！
今財布も通勤バッグも時々付録ものですが、付録にしかないデザインのもあるし、気軽にかわいいものをとっかえひっかえできるのは移り気な私には嬉しいです！

あとこれは、Q-pot.マガジンの付録。

そのままつけると紐が長いので、二重にして肩ショルダーにするといい感じでした。

メガモモ

10/1メガネの日

カクテル（夢の泉）

「繋がりたい」けど「繋がれない」人たち

そういう人は往々にしています。

「繋がりたい」と必死になればなるほど、人は遠ざかって行く気がします。

わたしはそういう人達を見て、あまりになにかを乞う姿に、不快感しか残らないこともしばしばです。

twitterとかでも#絵描きさんと繋がりたい　に代表される「繋がりたい系」ハッシュが多数ありますが、

言外に「私がいいと思った人と繋がりたい」という意味もあり値踏みと選別の世界です。

今悩んでいるのは　 イラストに絵描き市場での市場価値の見出されない人たちが「繋がる」「構われる」事を希望した場合、私は自分を見ているようでとても悲しい気持ちになります。たいていそういうひとたちは無慈悲な「市場」の荒波にもまれ、非常に気の毒な帰結を見ます。

わたしは無反応よりもずっと、「優しい嘘」が嫌いなのですが、時折「嘘つき」になってしまいそうな自分に悩んでいます。自分のような思いをさせたくないという親心みたいなもんでしょうか。

絵描きにかぎらず、他人に絵なりコミュニケーションでなんらかをもたらせないものはだれからも相手にされない。それは悲しいことですが、冷徹な事実です。
それを経済に当てはめた場合、そういう人の行き着く先が「社会からあぶれた人」という気がします

（資質、能力の問題ではなく、他人からの評価の問題）

pussyなももメタちゃん

お題「絵日記」

今日は絵を投稿しますね。

王冠ももメタ、何度も描いてるけど定まらないなあ。

断片/機械仕掛けの騎士④

メタリアはうっすらと目を開けた。

白くまぶしい光が目を焼く。

見るとそこは、正八角形の柱状の部屋だった。

生命の気配が微塵も感じられない、電子の路線が走る白く、無機質な空間。間違いない、ハルトマン社のラボの中だろう。

（やっぱり、捕まってましたか）

体の自由が効かない。

下を見ると、体が床からとてつもなく高く浮いており、体軀ごと金属のベルトのようなもので壁に固定されている。壁面のちょうど真ん中あたりの高さに均等に並んだ、八つの緑色のパネル。自分が固定されているのはその一つらしい。

今に至るまでの記憶を想起する。兄とともにメタナイトボーグの改造型アーマー、ステラマキナで出撃し、道中兄を庇って撃墜された。

そして不時着水した先で、新型ギガウォルトとハルトマンの斥候軍に遭遇し抵抗するも、成す術もなく捕らえられた…

（メタナイトボーグのレーザーの直撃を受けたところまでは、覚えてるんですけどね…）

体を動かそうとするも、手指以外はびくともしない。今の状態ではどうしようもないようだ。

とにかくチャンスを待つしかない。メタリアはなにか脱出の手がかりになるようなものを探そうと周囲の様子を観察し始めた。

すると。

「お目覚めのようですね」

機械的な音響の響き。スピーカーのようなものを通してだろう、滑らかで可憐な女性の声が響く。

直後に、天井から部屋の形状と同じ形の文様が動き始め、同形状のハッチが降りてくる。

そこには緑色の髪の女性がいた。

どこかで見たような女性だった。見覚えのあるヘルメットのついた外套に長い髪。そう、彼女は兄の元婚約者、スザンナに瓜二つだったのだ。しかし彼女は黒いヘルメットに、真っ白いスカートを身に着けている。青緑色の髪と同じく、スザンナがピンクをまとっていたのに対して彼女のそれは青緑。なにもかもスザンナとは正反対の色だった。

（スー…？でも、スーじゃ、ない………？）

彼女はメタリアの視線の少し上側で止まると、慇懃無礼に礼をした。

「はじめまして、メタリア姫。」

「君は…」

「ようこそ、ハルトマンワークスカンパニーへ。わたくしは暫定CEOのベアトリス・アンジェラ・ハルトマンと申します。お目にかかれて光栄ですわ、メタリア姫」

「もしかして君は、スージーでは、ないのですか？」

女性は体からセパレートされた肘を手にかけ、思案するように小首を傾げた。

「スージー。スザンナ・ファミリア・ハルトマンの事を指しておられるのですか？わたくしは彼女とは、全くの別物ですわ。力のあるものに寄生して、利益を吸うことしか出来ないだけの無能とは、わたくしは全く異なります」

ベアトリスは心外、とばかりに豊かな青緑色の髪を揺らした。

「随分とスージーが嫌いなようですね。君は何者なのですか？」

「故・前CEOに代わり、新たな後任が決まるまで暫定的に代理を勤めております」

メタリアが発した問いの真意は、ベアトリスからは帰ってこなかった。彼女は軽妙にそれを押し流してしまう。

「それにしても兄君同様、可愛らしいお顔立ちでいらっしゃること。しかし、同じ顔でもこうも違うものなのですね。かたやポップスターの一大軍勢を率いる騎士、かたや鉄砲玉としてしか使われない、飾り物のお姫様」

「ぼくはお姫様ではありません。騎士です」

 如何にもわざとらしい笑みに生真面目に返すと、ベアトリスは歪んだ笑みを益々強くした。

「いいえ、お姫様ですわ。メタナイト軍団の無垢で、無知で、無力なお姫様。あなたの唯一の取り柄は、その愛らしさ。その愛らしさだけで、世の中を渡ってきた方」

「初対面で随分と、ぼくを知っているかのような物言いですね。それで？ぼくになにか用ですか？」

ベアトリスはうふふ、と首をやや傾げて微笑むと、両手を広げ、やや高揚した声で話し始めた。

「弊社では、ずっとあなたの戦闘やその他の様子をモニタリングさせていただいておりました。貴方はたった一機で我が企業軍の三割に至る戦力を壊滅させ、我が社は甚大な被害を蒙りました。ですが、その高い戦闘能力は、正直、賞賛に値します。

その結果、貴方を是非、ヘッドハンティングさせていただきたく、お連れいたしましたの」

まあ、貴方にその意味は理解できないでしょうけど、と彼女はぽそりと付け加えた。

「我が社の査定では、純粋な戦闘能力では兄君のメタナイト様より上。

ぜひ、貴方のアイデンティティである、その破滅的とも言える破壊能力を活かして働いていただきたいのですが…生憎ですが、現在は優秀な量産メタナイトボーグが防衛業務の主力になっておりまして。今は貴方の為の枠がありませんの。そこで、」

ベアトリスはメタリアの顔を見据え、にっこりと笑った。

「貴方には我が社のマスコットキャラクターとして働いていただこうと考えております。愛らしさ以外には暴れるしか能のないあなたにも、きっとうってつけのお役目ですわ」

メタリアは大体何をされようとしているのか察した。恐らく奴らの手駒にする気なのだろう。重い鎧を着せられ、操り人形にされた兄と同じように。

「なにをしようとしているかは知りません。ですが、ニセモノの記憶や心を植え付けたとしても、騎士の心は失われませんよ」

メタリアはきっとした表情でベアトリスの顔を見据えた。

「どんな物も作り変える君たちにも、人の心だけは、作り変えることは出来ません。なぜなら心とは、人の歩いてきた道の記録。その人が自分の心で見て、感じて、生きてきた時間の蓄積、そのものだからです！」

「あら、そうなのですね」

ベアトリスは懐から分厚い「トースト」と呼ばれる、ポータブルパネルを取り出した。 

「お話はこのくらいにしましょう。生まれ変わった貴方とお会いできることを、楽しみにしておりますわ」

ベアトリスの瞳が冷たく狭まる。

「さようなら、メタリア姫」

ぎゅん、と体が後ろに引っ張られる感覚。体が固定されたパネルが後部へと動きはじめた。戸惑う間もなく、四面八方に規則的な穴が穿たれた金属の通路を高速で移動してゆく。

やがてがちり、と動きが止まった。衝撃で思わず目を閉じる。目を開けると、そこは緑色に発光する、とてつもなく狭い鉄製のボックスだった。

目の前の先、その棺桶のようなボックスの入り口が閉まる。そして、明かりがふっと消え、視界が真っ暗に閉ざされた。

ちくり、と腕に痛みが走る。メタリアが目の前の状況に戸惑っていると、頭がぼんやりとしてきた。やがて、思考が混濁し始めた。

わたしはなぜここにいるんだろう？

言うまでもない。わたしは敵に捕まった。そして何かをされようとしている。

なにか、ってなんだろう？そして敵ってだれなんだろう？

決まっている。この素晴らしいカンパニーに仇をなす存在。

違う。わたしの敵はカンパニーだ。カンパニーとは…この宇宙に永遠の繁栄をもたらす偉大なる組織。わたしはその誇り高き一員で…

違う…わたしはメタナイト軍団の一員で、メタナイトの妹。カンパニーによるこの星の、再度の支配を阻止するために戦って…

でもそれはほんとうなの？

わたしはほんとうに、メタリアなの？

………わたしはだれ？

（………怖い…！）

自分が自分でなくなってゆく、自分自身が失われてゆく感覚に、メタリアは恐怖した。

（…兄上…！ぷにぷにちゃん……！！）

目の前の暗闇が視界そのものなのか、失われつつある意識なのか、もはやわからなくなっていた。ただひとつ言えるのは、ここで意識を失えば、自分は自分でなくなってしまう。

意識と自我を失う不安と恐怖で、目に大粒の涙が浮かんでくる。

最後に浮かんだのは、「彼」の顔だった。

いつか自分を身を盾にして守ってくれた、彼。

（デデデ…！！）

大雑把で豪胆だけど、本当は誰よりも強く、かっこいい彼。

かつて、星全域の侵略を画策する兄の元から逃げ出したことを咎めも問い正したりもせず、気づかないふりをして自分のことを受け止めてくれた彼。だけど時に静かに自分を諭し、新たな道へ歩く勇気をくれた彼。

助けを求めている時、必ず、自分を守ってくれた、ただ一人の存在。

（デデデ………たすけて……………！）

何とか意識を保とうとメタリアは抵抗を試みるが、やがて彼女の意識は闇の奥底へと飲み込まれていった。